Colson Whitehead, Underground railroad

Voilà bien 6 mois que j'attendais ce livre, tant la critique américaine était dithyrambique (Prix Pulitzer quand même !) . Et puis j'avais lu Le Colosse de New-York, un livre inclassable, ni roman, ni essai, ni récit de voyage mais un peu tout cela puisque le narrateur arpente la ville de part en part, et en restitue le rythme, les variations, mais aussi les constantes. Une agréable façon pour le  lecteur comme pour le voyageur de découvrir New York.

Underground railroad est un livre d'une toute autre nature. Un vrai roman puisqu'il met en scène des personnages fictifs, en particulier Cora, une jeune esclave dont on suit avec effroi la fuite depuis la Georgie jusqu'en Indiana et même au delà.  Elle s'enfuit par "l'underground railroad", un réseau clandestin de militants abolitionnistes qui facilitaient l'évasion des esclaves, les guidaient dans leur fuite, les cachaient, les protégeaient. Un réseau de bonnes âmes, mais sans train ni voie ferrée. Or, très astucieusement, au lieu de prendre le mot "underground" au sens figuré  (clandestin) l'auteur l'a pris au sens propre (souterrain) et fait donc circuler les esclaves fugitifs sous terre, dans un univers qui tient autant de la réalité historique que de la magie. 

Et malgré les doutes que je pouvais avoir au début de ma lecture, cela fonctionne, et cela fonctionne même très bien. Les personnages, quelle que soit leur race ou leur fonction sont bien plantés, chaque déplacement permet de découvrir un autre aspect de l'esclavage, du racisme et plus généralement de la condition des Noirs aux Etats-Unis.  Un vécu que l'auteur restitue avec brio et qui, s'il n'est pas vécu de l'intérieur, ne peut se comprendre, je crois, que par la littérature.