En raison de sa proximité avec le Canada - juste une rivière à traverser - Detroit a été le principal terminus des routes qui permettaient aux esclaves fugitifs de retrouver leur liberté.
Gravure photographiée à l'exposition "Freedom Seekers" présentée à la bibliothèque publique de Detroit
L'Underground railroad n'a pas été à proprement parler un "chemin de fer souterrain", mais un réseau clandestin d'activistes en tous genres, fervents partisans de l'abolition de l'esclavage et prêts à faciliter l'évasion des esclaves depuis les Etats du Sud jusqu'au Nord des Etats-Unis ou le Canada.
Les routes empruntées ont été nombreuses comme on témoigne cette carte gravée dans le marbre d'un monument.
Depuis les début du mouvement antiabolition (1831) jusqu'à la guerre de Sécession (1861) plusieurs milliers d'esclaves sont parvenus jusqu'au bord de la rivière, guidé par un passeur comme George DePaptist, le personnage qui pointe son doigt vers l'autre rive, celle du salut.
Classique dans sa facture, le monument n'en est pas moins émouvant. J'aime tout particulièrement l'enfant qui se retourne faisant signe à d'autres esclaves d'emprunter à leur tour le chemin de la liberté.
De l'autre côté de la rivière, à Windsor (Canada) un autre monument témoigne de l'accueil bienveillant fait par les habitants de la ville aux esclaves fugitifs. Mais je n'ai pas traversé la frontière...
Un détail m'a intrigué sur le monument de Detroit : de part et d'autre des personnages vus de face sont installés deux panneau. Sur chacun de ces panneaux sont gravés des carrés représentant des motifs connus de tous les quilters : Flying geese, Drunkards path, Bear Paws ....
Edward Dwight, le sculpteur, a repris une hypothèse, séduisante, mais nullement prouvée, sur l'utilisation des dessins de quilts pour guider les fugitifs. Il s'agirait en quelque sorte de messages codés.
Une inscription sur chaque panneau traduit d'ailleurs l'hypothétique message :
"Flying geese stay on the drunkards parth and follow the star"
"The monkey wrench turns the wagon wheels toward Canada on a bear paws trail."
Je pencherai plutôt du côté de ceux qui considèrent l'hypothèse comme hautement invraisemblable; mais cela importe peu; le fait qu'elle existe suffit à mettre en branle mon imagination.
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