Qu'est ce qui fait de Johnny Guitar, le film de Nicholas Ray, un western tout à fait étonnant ? La réponse est facile. En dépit du titre, le personnage principal du film n'est pas un homme, mais bien une femme et en fait il y en a même deux : Vienna, l'ancienne entraîneuse qui a réussi à mettre suffisamment d'argent de côté pour installer un saloon dont la prospérité sera assurée par l'arrivée du train. En face d'elle Emma, rancher qui refuse que le chemin de fer traverse ses terres. Mais il est très vite évident qu'entre les deux femmes il est d'autres enjeux qu'économiques puisque Emma convoite l'amant (délaissé) de Vienna. Le rôle de Vienna est tenu par Joan Crawford, celui d'Emma par Mercedes Mc Cambridge. Chacune des deux femmes a son clan, ses hommes dévoués. Et le duel final ne peut-être que mortel.
Johnny Guitar est, c'est certain, le western le plus féministe que j'ai jamais vu ! Ni Dancing Kid ni Johnny Guitar, ne font le poids à côté de ces femmes à poigne. Mais puisque l'on est dans un western l'une incarne forcément le mal, tout de noir vêtue, l'autre le bien dans sa grande robe à crinoline, dont rien, ni le sang ni la boue n'altère la blancheur. Oui, j'avoue ce sont les limites du film. Mais si l'on part du principe que les westerns - les bons westerns s'entend - proposent toujours, en plus du divertissement, des pistes de réflexion ,celui-ci met nettement en avant la capacité des femmes à décider par elles-mêmes de leur destin.
Certes, cela ne va pas sans ambiguïté et la première apparition de Vienna en pantalon et chemise noire, pistolet à la ceinture laisse entendre qu'il faut s'habiller comme un homme et parler comme un homme pour asseoir son pouvoir. Les deux actrices ont d'ailleurs non seulement un maquillage un peu poussé, mais un jeu un peu outré, histoire de bien faire comprendre que ces femmes sortent de leurs rôles habituels. Qu'elles sont de "fortes femmes".
Mais ce sont là défauts mineurs, dus en parti au genre et à la date du film : en 1954, quelle était alors la place des femmes dans la société ?
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