Aussitôt publié aux Etats-Unis et en Angleterre, aussitôt
traduit et publié en France.
C’est le signe que Tracy Chevalier est entrée dans
la catégorie des « best-sellers » !
L’histoire commence dans l’Ohio – où se passait l’essentiel
de son précédent livre, La Dernière fugitive
- On recule un peu dans le temps puisqu’on est en 1838, à l’époque des
pionniers.
Originaires du Connecticut, les Goodenough se sont installés
dans l’Ohio, à la recherche de terres où ils pourraient cultiver leurs pommes.
Mais les terres des Black Swamps sont
ingrates, marécageuses, et le climat, été comme hiver, est rude. Trop d’enfants
meurent chaque année et les tensions s’accumulent dans le couple. Lui ne pense
qu’à ses pommiers. Elle, est devenue une femme acariâtre, cruelle et pour
tout dire totalement odieuse, ce qui fait d’elle un personnage inhabituel en
littérature.
Heureusement le roman s’intéresse surtout à deux des enfants
du couple : Robert qui est parti en Californie et à sa sœur Martha qui est
resté dans l’Ohio.
Robert traverse toute l’Amérique jusqu’à la côte Ouest, exerce toutes sortes de
métiers (on en est au moment de la ruée vers l’or) et finit par rencontrer un
naturaliste à la recherche de plants de séquoias géants qui sont commercialisés
en Angleterre. Robert s’associe à ses recherches, moins par appât du gain que
par amour de la nature et de la solitude. Les années passent, il est sans nouvelle de
sa famille à laquelle il écrit pourtant régulièrement. Ce qui est arrivé à ceux
qui sont restés dans l’Ohio, et à Martha en particulier, il ne l’apprendra que
bien plus tard….
Le roman est un peu étrange parce qu’il suit d’une part une
ligne documentaire et donne au lecteur la possibilité de tout apprendre sur
l’arboriculture des pionniers, ce qui en soi est assez fascinant. Mais cet
apprentissage se fond dans une trame romanesque très romanesque c’est à dire
pleine de péripéties et de rebondissements, pleine aussi de personnages
pittoresques comme John « Appleseed », le colporteur, William Lob, le
botaniste anglais, ou Molly, cuisinière le jour et prostituée le soir.
Tracy Chevalier est une romancière très habile qui use de
toutes les techniques (alternance des voix narratives, changements de registres,
suspension du récit) à sa disposition. Elle sait accrocher son lecteur et
malgré quelques réserves, son roman se lit avec plaisir.
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