John Wayne et Mongomery Clift, dont c'est la première apparition au cinéma, dans le même film ! What a treat ! Sans oublier Walter Brennan dans le rôle de vieux ronchon qui lui va si bien.
Film d'acteurs, La Rivière rouge est aussi le premier western d'Howard Hawks, et déjà un coup de maître. Le film est inspiré du roman de Borden Chase qui relate l'épopée de la Chilshom Trail, la piste qui permettait aux éleveurs de mener leurs troupeaux depuis le Sud du Texas jusqu'au Kansas, du côté de Dodge city et, dans le film, vers Abilène, plus à l'Est; un raccourci en quelque sorte mais non sans dangers puisqu'il fallait affronter les obstacles naturels (rivières, canyon désertiques, chaleur) et traverser des territoires jusque là occupés par les Indiens qui ne voyaient pas d'un bon oeil leur territoire de chasse ainsi utilisés.
D'une certaine façon, le film fait office de documentaire historique, mais l'essentiel reste quand même l'affrontement des deux hommes, Dunson et Matt, son fils adoptif, qui s'opposent sur la façon de conduire à bien leur tâce et de mener les hommes. L'autorité brutale et le recours à la force si nécessaire pour l'un, la compréhension et l'empathie pour l'autre. De là à dire que le film pourrait servir de base à un séminaire sur les méthodes de management ....
Une femme au début du film, vite abandonnée; une autre à la fin, dont le caractère bien trempé lui permet de tenir sa place entre les deux hommes.
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