La boxe, ce n'est vraiment pas mon truc ! Pourtant j'ai non seulement lu ce roman de bout en bout - y compris les description des combats et des coups portés - mais je l'ai beaucoup aimé. Parce qu'il s'agit tout simplement d'une histoire très humaine, librement inspirée d'un personnage qui a réellement existé, William Perry, plus connu sous le nom de Slasher de Tipton.
Pourtant, bien que William Perry soit un personnage important, c'est la petite gitane qu'il a achetée - oui achetée - et adoptée qui est au coeur du roman. Et l'on comprend très vite que la fiction le dispute largement à la réalité, fût-elle historique.
Anny Perry est une petite gitane. L'extrême dénuement dans lequel vit sa famille a contraint sa mère à la vendre. Auprès de William, ex-chamion de boxe, grand buveur de bières et nouveau propriétaire d'un pub dont il a tendance à boire le fonds, la petite fille grandit, apprend la boxe et apprend la vie tout court. Une vie qui n'a rien de facile, d'autant que William à force de distribuer des bières gratuitement et d'en boire plus qu'il n'est raisonnable est constamment couvert de dettes. Les paris autour des matchs de boxe (illégaux) remportés par Anny leur permettent de se remettre plus ou moins à flot.
Bien sûr on pense à Dickens en lisant ce livre parce que c'est la société anglaise de la fin du XXe siècle qui apparaît en filigrane derrière les personnages, avec ses mines de charbon, ses miséreux, mais aussi ses aristocrates dégénérés et des personnages secondaires aussi bien campés que William et Anny : Janey, la femme de Bill, Paddy, le Marinier ... Il y a même, un mystérieux détrousseur de grands chemins surnommé Black Coat et un beau jeune homme dont Anny tombe amoureuse, bref une atmosphère qui est celle des romans d'aventure avec, ce qui n'est pas coutume, un beau personnage féminin, une héroïne résiliente, tonique, coriace, sauvage ... Tout ce que j'aime !
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