Faire de Chris Offut un auteur de roman policier est bien trop réducteur. Ses romans, comme ses recueils de nouvelles, sont indéniablement noirs, et ils mettent en scène des actes criminels. Mais l'essentiel est ailleurs. En particulier dans son dernier roman, dont le titre français, Les Gens des collines, a édulcoré, avec raison, le titre anglais, The Killing hills.
Pourtant il y a bien une enquête policière : une femme a été retrouvée morte par un vieux bonhomme qui cherchait du ginseng dans les collines. Le shérif qui mène l'enquête est une femme. Elle est secondée par son frère, un enquêteur militaire. Ils sont tous les deux originaires de la région, le Kentucky, et connaissent mieux que personnes les habitants, leurs histoires familiales, leurs dérives.... la pauvreté, l'alcool, la drogue, les armes, rien de bien nouveau. Mais le regard que Chris Offut pose sur les gens des collines ne condamne pas. Il essaye de comprendre et de faire comprendre comment les mentalités se sont façonnées, les rancunes ont perduré, les règles d'honneur se sont imposées.
Chris Offut est un romancier habile. Et s'il utilise le code du polar, c'est pour mieux entraîner son lecteur dans les profondeurs humaines et le pousser à s'interroger sur ce qui peut expliquer des comportements jugés trop facilement aberrants. Comprendre avant de juger ! Et dans cette histoire Mick Hardin et sa soeur sont bien mieux à même de résoudre l'affaire que le jeune agent expédié sur place par le FBI.
Il semblerait que l'écrivain ait prévu de reprendre le personnage de Mick Hardin dans un prochain livre, Gens des collines n'étant que le premier volume d'une future trilogie ... je l'attends déjà !
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